Norge viderefører bagatellmessig støtte og gruppeuntaksforordningen til 2023 – "økonomiske vanskeligheter" grunnet COVID-19 er ikke til hinder for støtte

Fredag 14. august 2020 trådte en ny forskrift i kraft som tar høyde for Europakommisjonen vedtak 2. juli 2020 om å forlenge henholdsvis forordningen for bagatellmessig støtte (de minimis regulation) og gruppeunntaket (General Block Exemption Regulation) til 31. desember 2023. Forlengelsene av de to forordningene anses å være praktisk viktig for norske myndigheter/støttegivere.

Forordningen om bagatellmessig støtte tillater at støttegivere gir mindre støttebeløp (opptil 200 000 euro per bedrift over en treårsperiode) uten nærmere krav om hva støtten skal brukes til og uten meldeplikt til EFTAs overvåkningsorgan (ESA).  

Gruppeunntaket er inntatt i EØS-avtalen. Mange norske støtteordninger er i dag forankret i gruppeunntaket. Det kan gis støtte til en rekke ulike formål under gruppeunntaket, f.eks. energi- og miljøstøtte, forsknings- og innovasjonsstøtte, regionalstøtte, og støtte til små- og mellomstore bedrifter. Gruppeunntaket er praktisk viktig for norske støttegivere fordi det gir adgang til å etablere støtteordninger uten notifikasjonsprosess, det vil si uten forhåndsmelding og godkjenning fra ESA.

Foretak i "økonomiske vanskeligheter" grunnet COVID-19 vil kunne motta støtte

Gruppeunntaket inneholder i dag et vilkår om at støtte forankret i unntaktet ikke kan gis til foretak som er i «økonomiske vanskeligheter» på tidspunktet støtten tildeles. Formålet er å hindre at det brukes offentlig støtte til å holde liv i selskaper som ikke er levedyktige, da slik støtte – normalt sett - anses som særlig skadelig for konkurransen. COVID-19-utbruddet har imidlertid ført til at svært mange foretak, som under normale markedsforhold ville vært levedyktige, er kommet i økonomiske vanskeligheter.

For å unngå at selskaper som under normale forhold ville vært levedyktige, er avskåret fra støtte og/eller må legge ned på grunn av COVID-19, endres kravet slik at det er selskaper som var i "økonomiske vanskeligheter" pr. 31. desember 2019, dvs. før COVID-19 inntraff, som ikke kan gis støtte. Denne endringen innebærer at selskaper som er kommet i «økonomiske vanskeligheter» som direkte følge av COVID-19, likevel vil kunne motta støtte under ordninger som er forankret i gruppeunntaket. Endringen reflekterer det som gjelder under EU-kommisjonens særskilte (og midlertidige) støtteretningslinjer knyttet til COVID-19 fra mars i år, og som flere norske COVID-relaterte støtteordninger er hjemlet i.